봄철 감정 기복, 춘곤증일까 우울증일까?

봄철 감정 기복, 춘곤증일까 우울증일까? 날씨가 따뜻해지고 햇살이 좋아지는 봄철, 오히려 무기력하고 우울감을 느끼는 사람들이 있습니다. 많은 이들이 ‘춘곤증’으로 여기고 넘기지만, 사실 이는 계절성 정서 장애(Seasonal Affective Disorder, SAD)의 초기 신호일 수 있습니다. 특히 노인이나 스트레스에 민감한 사람은 봄철 생체리듬 변화로 인해 정신적 어려움을 겪을 수 있습니다.

춘곤증과 계절성 우울증의 차이점

춘곤증은 주로 일시적인 피로, 졸림, 집중력 저하, 식욕 증가 등으로 나타나는 생리적 적응 현상입니다. 반면 계절성 우울증은 우울감, 흥미 상실, 수면 패턴 변화, 식사량 변화, 사회적 철회 등의 증상이 2주 이상 지속될 수 있으며, 일상생활에 영향을 줄 수 있습니다. 미국정신의학회(APA)는 이러한 SAD를 기분장애의 아형으로 분류하고, 특히 봄과 가을에 악화되는 사례가 중장년층과 노인에게서 늘고 있다고 보고합니다. 봄철의 강한 햇빛, 일조량 증가, 생체리듬 혼란이 기분 조절 호르몬(세로토닌, 멜라토닌 등)의 불균형을 유발해 감정 기복을 일으킬 수 있습니다.

일조량과 생체리듬의 미묘한 영향

햇빛은 멜라토닌 생성을 억제하고 세로토닌 합성을 촉진하지만, 변화가 갑작스럽게 일어날 경우 오히려 혼란을 초래할 수 있습니다. 2023년 Journal of Affective Disorders에 실린 연구에서는 봄철 SAD 환자들이 일반 우울증 환자보다 낮 시간대 불안감과 피로감을 더 자주 호소한다고 밝혔습니다. 생체시계가 갑자기 바뀌면서 수면의 질이 떨어지고, 수면 부족은 감정 조절 능력에 악영향을 미칩니다. 또한 계절 변화는 알레르기, 피로, 신체 통증 등과 겹치면서 신체 불편감이 심리적 불안정으로 이어질 수 있습니다.

정서적 균형을 위한 일상 전략

우울감이 지속된다면 전문적인 평가와 상담이 필요하지만, 초기에는 생활습관 조정으로 개선될 수 있습니다. 규칙적인 수면 시간 확보(매일 동일한 시간에 자고 일어남), 오전 햇빛 20분 이상 쬐기, 아침 산책 등은 생체리듬을 안정시키고 세로토닌 분비를 증가시킵니다. 영양면에서는 트립토판이 풍부한 음식(계란, 우유, 견과류, 바나나 등)이 도움이 되며, 비타민 D 보충도 우울증 완화에 효과적입니다. 2022년 Psychiatry Research에 따르면, 하루 30분 이상 걷기 운동을 3주 지속한 그룹은 우울 점수가 평균 35% 감소한 것으로 나타났습니다. 일기 쓰기, 정원 가꾸기, 사회적 교류 등도 정서 안정에 기여합니다.

우울감이 경고 신호일 때 – 병원에 가야 할 때

다음과 같은 증상이 2주 이상 지속되면 전문가의 상담이 필요합니다: 아침에 일어나는 것이 힘들다, 일상에 흥미가 없다, 식욕이 없거나 폭식이 반복된다, 불면 혹은 과다수면이 지속된다, 사소한 일에도 눈물이 난다, 스스로를 쓸모없게 느낀다. 특히 자살 생각이 드는 경우 즉시 정신건강의학과 진료를 받아야 하며, 가족과 지인의 도움을 받는 것이 중요합니다. 최근에는 고령자 우울 선별검사(GDS)와 같은 간단한 도구로도 초기 선별이 가능하므로, 지역 보건소나 복지관의 건강 프로그램을 활용해보는 것도 도움이 됩니다.